La fragilidad del suministro de tierras raras está llevando a los proveedores de la industria aeroespacial a reevaluar materiales utilizados hace varias décadas. En Estados Unidos, las necesidades de defensa, aviación civil y tecnologías avanzadas refuerzan la necesidad de asegurar las cadenas industriales, desde la extracción minera hasta la fabricación de componentes.

Las tierras raras se han convertido en una cuestión industrial de primer orden para Estados Unidos. Estos materiales intervienen en la fabricación de numerosos equipos aeroespaciales, militares y electrónicos, mientras que su extracción, refinado y procesamiento siguen estando fuertemente concentrados en unos pocos países, especialmente China. Esta dependencia expone a los fabricantes estadounidenses a restricciones comerciales, tensiones geopolíticas y perturbaciones del suministro.

En la industria aeroespacial, las consecuencias afectan especialmente a los revestimientos de protección de las turbinas y a determinados componentes sometidos a temperaturas extremas. Ante las incertidumbres sobre la disponibilidad de materiales, varios proveedores están reevaluando formulaciones cerámicas desarrolladas hace varias décadas. El objetivo es identificar soluciones capaces de reducir el uso de tierras raras sin comprometer el rendimiento ni los requisitos de seguridad de los motores a reacción.

LAS NECESIDADES ESTADOUNIDENSES VAN MÁS ALLÁ DEL SECTOR AEROESPACIAL

La vulnerabilidad de Estados Unidos no se limita a la importación de minerales. También afecta a las etapas de separación, refinado, procesamiento metalúrgico y fabricación de productos terminados. Esta distinción es esencial: disponer de recursos minerales dentro del territorio nacional no basta para garantizar la autonomía industrial cuando las capacidades de procesamiento y producción siguen dependiendo de proveedores extranjeros.

Las tierras raras se utilizan en diferentes sectores de alta tecnología, entre ellos los sistemas de defensa, los equipos electrónicos, los motores eléctricos, las infraestructuras energéticas y diversas aplicaciones industriales. El ejército estadounidense depende especialmente de los imanes permanentes, los sistemas de guiado, los sensores, los equipos de comunicación y determinados componentes aeroespaciales.

Por ello, el Departamento de Defensa de Estados Unidos busca desarrollar una cadena de suministro nacional que abarque desde la extracción de minerales hasta la fabricación de imanes. Este enfoque, conocido habitualmente como «mine-to-magnet», pretende reforzar las capacidades de procesamiento y reducir las vulnerabilidades derivadas de la concentración de las actividades industriales en el extranjero.

La demanda estadounidense también debería verse impulsada por el desarrollo de los vehículos eléctricos, las tecnologías energéticas y los equipos de fabricación avanzada. Por tanto, las tierras raras no constituyen únicamente un recurso destinado a la industria militar: son también esenciales para varias cadenas industriales cuya capacidad de producción nacional Estados Unidos busca reforzar.

LOS RECUBRIMIENTOS DE TURBINAS, EN EL CENTRO DE LAS INVESTIGACIONES

La presión sobre el suministro está llevando a los fabricantes de recubrimientos térmicos a reevaluar materiales que fueron sustituidos progresivamente por formulaciones enriquecidas con tierras raras. Las investigaciones se centran especialmente en cerámicas basadas en dióxido de zirconio y otros óxidos capaces de soportar las tensiones térmicas presentes en los motores a reacción.

El Consejo Nacional de Investigación de Canadá estudia, junto con socios industriales, la posibilidad de perfeccionar determinadas formulaciones utilizadas durante las décadas de 1970 y 1980. Los avances registrados en los equipos de investigación, los procesos de fabricación y las capacidades de ingeniería podrían permitir reevaluar el rendimiento de estos materiales.

El reto consiste en determinar si estos recubrimientos pueden proporcionar una protección suficiente frente a las altas temperaturas, la oxidación y el desgaste. Su eventual adopción deberá tener en cuenta, no obstante, los estrictos requisitos de cualificación y certificación propios de la industria aeroespacial.

Por su parte, Oerlikon Metco desarrolla soluciones de recubrimiento térmico sin tierras raras, incluidas formulaciones basadas en zirconia que incorporan óxido de magnesio y óxido de calcio. Proveedores estadounidenses también están explorando materiales alternativos para determinadas aplicaciones, mientras que el reciclaje de los excedentes de recubrimiento constituye otra vía para reducir la presión sobre las materias primas.

WASHINGTON BUSCA RECONSTRUIR UNA CADENA INDUSTRIAL INTEGRADA

El desarrollo de materiales sustitutivos forma parte de un esfuerzo más amplio para garantizar el suministro estadounidense. Washington busca reforzar las capacidades nacionales de procesamiento y apoyar la creación de instalaciones industriales capaces de producir metales, aleaciones e imanes a partir de tierras raras.

En junio de 2026, el Departamento de Comercio de Estados Unidos anunció un acuerdo con USA Rare Earth que contempla incentivos federales de hasta 277 millones de dólares y un posible préstamo de 1.300 millones de dólares. El programa incluye el desarrollo de capacidades de extracción y procesamiento en Texas, así como la producción de metales, aleaciones e imanes en Oklahoma y Carolina del Sur.

Estas inversiones responden a una necesidad industrial concreta: disponer de capacidades nacionales que cubran varias etapas de la cadena de valor. El procesamiento de minerales, la producción de aleaciones y la fabricación de imanes constituyen eslabones fundamentales para los sectores de defensa, aeroespacial y tecnologías avanzadas.

Sin embargo, reconstruir una cadena de suministro completa no puede hacerse en cuestión de meses. Requiere importantes inversiones, competencias especializadas, infraestructuras adecuadas y una demanda industrial suficientemente estable para sostener las nuevas capacidades de producción.

LA DIVERSIFICACIÓN LLEVARÁ TIEMPO

El desarrollo de recubrimientos alternativos y el fortalecimiento de las capacidades estadounidenses de procesamiento pueden contribuir a reducir los riesgos de suministro. Sin embargo, a corto plazo no permitirán eliminar la dependencia de las cadenas industriales chinas.

En el sector aeroespacial, la sustitución de un material existente debe cumplir estrictos requisitos técnicos. Los fabricantes deben comprobar su resistencia a las altas temperaturas, su durabilidad, su compatibilidad con los procesos de fabricación y su capacidad para mantener el rendimiento de los componentes afectados. Por tanto, la disponibilidad de una materia prima más barata o accesible no basta para justificar su utilización en las aplicaciones más sensibles.

Los proveedores también deberán demostrar su capacidad para producir estos materiales de manera regular y a escala industrial. Esta exigencia afecta tanto a las formulaciones de recubrimientos como a otros componentes que utilizan tierras raras.

La diversificación de las fuentes de suministro, el reciclaje y la investigación de materiales sustitutivos constituyen, por tanto, herramientas complementarias. Para Estados Unidos, garantizar el suministro de tierras raras requiere una combinación de inversiones en extracción, refinado, procesamiento y fabricación. Para la industria aeroespacial, implica mantener las prestaciones técnicas y, al mismo tiempo, reducir la exposición a las perturbaciones de los mercados internacionales.

La dependencia de las tierras raras pone así de manifiesto las limitaciones de una cadena de valor fragmentada. El fortalecimiento de las capacidades industriales estadounidenses y la búsqueda de materiales alternativos representan dos vías de respuesta a un mismo desafío: garantizar la continuidad de la producción en los sectores de defensa y alta tecnología en un entorno marcado por las tensiones comerciales y geopolíticas.